A cápsula Integrity retornou com sucesso à Terra, concluindo a missão Artemis 2 com uma amerissagem suave no oceano Pacífico, próximo à costa da Califórnia. O pouso ocorreu às 21h07 (17h07 no horário local), conforme o planejado, encerrando uma sequência precisa de operações iniciada às 15h53, quando a Orion realizou sua última correção de trajetória rumo ao planeta.
Durante todo o processo, os astronautas Reid Wiseman, Victor Glover, Christina Koch e Jeremy Hansen acompanharam os procedimentos conduzidos automaticamente pelo sistema da nave. Às 20h33, o módulo de serviço foi descartado, permitindo que o escudo térmico enfrentasse temperaturas de quase 2.800 °C geradas pela reentrada na atmosfera, enquanto a cápsula desacelerava de cerca de 38,4 mil km/h.
Pouco depois, às 20h37, a Orion ajustou sua orientação para o contato atmosférico. Em seguida, a nave enfrentou o intenso aquecimento e um blecaute de comunicação de aproximadamente seis minutos, causado pelo plasma ao redor da cápsula. Durante a desaceleração, a tripulação experimentou forças próximas de quatro vezes a gravidade terrestre.
Os paraquedas de estabilização foram acionados às 21h03, seguidos pelos principais um minuto depois, reduzindo a velocidade para cerca de 30 km/h no impacto com a água. Após a amerissagem, equipes da Marinha dos EUA iniciaram o resgate, levando os astronautas de helicóptero enquanto a cápsula era recuperada posteriormente. Eles serão encaminhados ao Centro Espacial Johnson, em Houston, após exames médicos iniciais.
Com o sucesso da missão, a Artemis 2 marca o retorno de voos tripulados às proximidades da Lua pela primeira vez desde 1972. A tripulação também estabeleceu um novo recorde de distância percorrida por humanos no espaço, alcançando 406,7 mil quilômetros da Terra. Além disso, a missão teve marcos importantes: Victor Glover tornou-se o primeiro homem negro a viajar além da órbita terrestre rumo à Lua, Christina Koch a primeira mulher, e Jeremy Hansen o primeiro não americano.
Apesar do êxito, a missão teve caráter experimental e apresentou desafios técnicos, como problemas iniciais no sistema de banheiro e um congelamento de urina, ambos resolvidos em voo. Uma questão mais relevante foi um vazamento de hélio no sistema de propulsão, que deverá ser analisado e corrigido em futuras versões.
Ainda assim, o desempenho positivo coloca os Estados Unidos em posição favorável na nova corrida espacial, especialmente em relação à China. O objetivo agora é avançar para o pouso lunar, previsto pelos americanos para 2028.
Nos próximos dias, os astronautas permanecerão em observação e análise pós-missão. Paralelamente, a NASA já trabalha nas próximas etapas do programa Artemis. A missão Artemis 3 deverá testar novos módulos lunares em órbita terrestre, enquanto a Artemis 4, planejada para 2028, tem como meta realizar o primeiro pouso humano na Lua desta nova era de exploração espacial.
