Zé Rafael, novo camisa 6 do Santos, foi oficialmente apresentado nesta sexta-feira (9) na Vila Belmiro. Aos 31 anos, o volante revelou que enfrentou um momento delicado na carreira devido a dores intensas causadas por uma espondilolistese — desalinhamento entre vértebras na região lombar baixa. A condição o levou a considerar a aposentadoria, mas, após uma cirurgia realizada em fevereiro no Hospital Albert Einstein, em São Paulo, e um processo de recuperação com fisioterapia e exercícios específicos, ele se sente pronto para retornar aos gramados.

Zé Rafael assinou contrato com o Santos até o fim de 2027. Durante a apresentação, destacou que vê sua chegada ao clube como um novo desafio e elogiou o projeto esportivo do Alvinegro Praiano. Ele também mencionou a importância do apoio da equipe médica do Santos durante sua recuperação.

Ainda não está confirmado se Zé Rafael será relacionado para a partida contra o Ceará, marcada para a próxima segunda-feira (12), às 20h, no Allianz Parque, pela 8ª rodada do Campeonato Brasileiro.

Em uma nota curiosa, o jogador escolheu uma pose inspirada no mangá japonês Dragon Ball para a foto que estampa seu armário no vestiário da Vila Belmiro, uma homenagem que compartilha com seu filho, com quem assiste ao desenho.

A contratação de Zé Rafael foi oficializada pelo Santos em fevereiro, com o clube acertando o pagamento de R$ 15 milhões ao Palmeiras, valor que seria desembolsado após a recuperação do atleta. Com a expectativa de estreia próxima, o jogador busca contribuir com sua experiência e versatilidade ao meio-campo santista.